Tennis, Saudiarabiens nya lekplats
Det saudiska kungadömet skruvar upp sin offensiv i tennisvärlden. Praktfulla uppvisningsturneringar, partnerskap med ATP och WTA och skapandet av en Masters 1000 i Riyadh: strategin för sportslig mjuk makt rullas ut i hög fart.
Mellan ekonomisk möjlighet och etisk kontrovers blir tennisen Gulfens nya inflytelsesfär.
SPORTEN, DET NYA VAPNET FÖR DET SAUDISKA KUNGADÖMET
Det var bara en tidsfråga innan Saudiarabien, redan allestädes närvarande inom många internationella idrotter, skulle utvidga sitt inflytande till tennisen och nu vara en huvudaktör i kalendern genom att stå som värd för WTA Finals, Next Gen Finals och en Masters 1000 från och med 2028.
För att förstå denna nya offensiv måste man titta på vad som hänt inom andra sporter. Efter att ha förvandlat sin fotbollsliga till ett globalt skyltfönster, genom att locka en superstjärna som Cristiano Ronaldo till Al‑Nassr, har det saudiska kungadömet också köpt fotbollsklubbar, som Newcastle United (England), och tagit på sig arrangemanget av ett Formel 1‑Grand Prix i staden Jeddah (sedan 2021).
Dessa initiativ återspeglar en metodisk strategi: att göra sport till en pelare i Saudiarabiens mjuka makt. Samma modell har redan slagit igenom inom golfen, där LIV Golf, stött av den statliga investeringsfonden, konkurrerar med PGA‑touren med hjälp av kolossala bonusar på mellan 30 och 100 miljoner dollar per deltagare.
2019 kammar Medvedev hem en miljon dollar mitt i december
För tennisen går början tillbaka till 2019 med skapandet av Diriyah Tennis Cup. Denna första uppvisningsturnering på saudiskt territorium, organiserad mitt i december, erbjöd redan en miljon dollar till segraren. Ryssen Daniil Medvedev vann då i relativ medieskugga.
Ett evenemang som låg långt ifrån att antyda att några år senare skulle en annan tävling med liknande format, kallad Six Kings Slam, låta segraren ta hem en sex gånger större summa och spela en nyckelroll i en mycket mer omfattande investeringspolitik.
För dessa investeringar, oavsett disciplin (fotboll, tennis, golf, motorsport), ingår i programmet Vision 2030, en omfattande ekonomisk omvandlingsplan som lanserats av kronprins Mohammed bin Salman.
Målet är att minska landets beroende av oljeintäkter, som fortfarande står för nära 40 % av bruttonationalprodukten (BNP). Genom att multiplicera dessa initiativ försöker Saudiarabien omvandla sin internationella image och etablera sig som en central aktör på den globala sportmarknaden.
SIX KINGS SLAM, SAUDIARABIENS VAPEN FÖR HERRTENNISEN
År 2024 ser en ny uppvisningsturnering dagens ljus, initierad av General Entertainment Authority (GEA), en instans skapad 2016 och ledd av Turki Al‑Sheikh, nära allierad till Mohammed bin Salman.
Under namnet Six Kings Slam vill tävlingen samla sex Grand Slam‑mästare i ett kompakt format som spelas under tre dagar, utan en enda ATP‑poäng på spel men med helt nya ekonomiska belöningar.
Konceptet är enkelt: sex matcher (två kvartsfinaler, två semifinaler, en match om tredje pris och en final) för en koncentrerad och mycket lukrativ show. Vinnaren får en enorm check på sex miljoner dollar, medan varje deltagare är garanterad att lämna med 1,5 miljoner dollar.
Som jämförelse fick vinnarna av US Open 2025 fem miljoner, efter att ha vunnit sju matcher. I Riyadh fick Alexander Zverev 1,5 miljoner för 55 minuter på banan.
”Vi vet alla vad som står på spel”: Sinner, dubbel vinnare av Six Kings Slam
Inte oväntat regerar pengarna – och övertygar. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz och Jannik Sinner deltar i de två första upplagorna.
Och Sinner står för det: pengarna är en motivationsfaktor. ”Jag skulle ljuga om jag sa att det inte fanns någon motivation kopplad till pengar. Vi vet alla vad som står på spel. Men vi vill också göra sporten mer populär här”, erkände italienaren inför pressen.
Uttalanden som ligger i linje med Saudiarabiens mål: att locka aktörer inom världsidrotten med hjälp av betydande summor, samtidigt som man erbjuder en spelplan i nivå med deras förväntningar.
Däremot tappar benämningen ”Six Kings” sin logik redan 2025, eftersom endast tre av deltagarna faktiskt har vunnit en Grand Slam. Men det spelar mindre roll, eftersom turneringen fortsätter att vinna synlighet: plattformen Netflix har säkrat TV‑rättigheterna till uppvisningen, vilket möjliggör en långt mer global spridning av evenemanget och förvandlar det till en verklig konsumtionsprodukt.
Genom denna lika lukrativa som extravaganta uppvisning har Saudiarabien lagt grunden för sin offensiv inom tennisen.
Ett medieskyltfönster som öppnar dörren för en djupare strategi, denna gång buren av PIF (Saudiarabiens offentliga investeringsfond). Det är nämligen tack vare PIF som Riyadh knyter starka band till ATP och WTA och gradvis etablerar sig som en oumbärlig aktör på de professionella tourerna.
MOT EN STÖRRE INTEGRATION I ATP- OCH WTA‑CIRKUSEN?
Om du följer tennissäsongen noggrant har du säkert åtminstone en gång sett PIF‑logotypen på banorna under olika turneringar. Bakom denna mystiska förkortning döljer sig Saudiarabiens offentliga investeringsfond, grundad 1971, vars uppdrag är att investera i olika projekt å kungadömets vägnar.
Men det är först sedan lite drygt tio år tillbaka som fonden fått tillstånd att bredda sin portfölj. Utan att tveka kastade sig PIF över ATP och WTA för att skaffa sig en plats i tennisvärlden.
Den saudiska offensiven konkretiserades 2024: PIF blev partner till ATP- och WTA‑rankingen, som nu heter ”PIF ATP Rankings” och ”PIF WTA Rankings”. Avtalet innebär också att fonden uppträder som sponsor vid flera större turneringar: Indian Wells, Miami, Madrid och Peking.
Förhandlingarna med ATP stannade inte där: organisationen för herrtouren har bekräftat att en Masters 1000 ska arrangeras i Saudiarabien från och med 2028.
”Saudiarabien har visat sitt engagemang i tennisvärlden, inte bara på professionell nivå utan vad gäller utveckling på alla nivåer”, förklarade ATP‑ordföranden Andrea Gaudenzi i samband med offentliggörandet av denna tionde Masters 1000.
Ett stödprogram för spelare som vill bli mödrar
På WTA‑sidan hålls nu damernas Masters, tävlingen som samlar säsongens bästa spelare, i Riyadh fram till 2026. Och i juni meddelade PIF införandet av ett stödprogram för spelare som vill bilda familj, vilket inkluderar 12 månaders betald mammaledighet, skyddad ranking vid återkomst till tävling och logistisk hjälp vid fertilitetsprogram.
Ett ambitiöst men paradoxalt initiativ: dessa framsteg för damtennisen äger rum i ett land där kvinnors rättigheter fortfarande är starkt reglerade.
Om saudiska kvinnor numera har rätt att få pass och resa utan tillstånd från en manlig förmyndare från 21 års ålder, har förmyndarskapssystemet inte helt avskaffats. Amnesty International påminner om att kvinnor i vissa fall fortfarande måste få en mans godkännande för att gifta sig, skilja sig eller få tillgång till vissa former av sjukvård.
Trots avskaffandet av körförbudet (2018) och framsteg på arbetsmarknaden – 36 % av saudiska kvinnor var yrkesverksamma 2024 enligt World Economic Forum (WEF) – är många reformer fortfarande symboliska eftersom förmyndarens roll fortsätter att utöva stort inflytande över kvinnors juridiska och sociala liv.
Vissa spelare visar sig ändå entusiastiska. Coco Gauff, efter sin triumf vid WTA Finals i fjol, berättade: ”Jag hade en fantastisk vistelse, det var roligare än jag föreställt mig. Jag är väldigt hedrad över att ha vunnit den första damtennisturneringen i Saudiarabien.”
Andra, som Taylor Townsend, går längre: ”Jag hoppas att folk slutar tro att kvinnor blir illa behandlade där. Det är bara ett annat sätt att leva, varken sämre eller dåligt, bara annorlunda.”
För dessa två styrande organ inom tennisen (ATP och WTA) är resurserna som PIF erbjuder lockande och möjliggör en aldrig tidigare skådad stabilitet. På touren rasar debatten mellan anhängare som charmas av denna nya aktör och skeptiker.
MELLAN FASCINATION OCH MISSTÄNKSAMHET: TENNISEN VID ETT VÄGSKÄL
Saudiarabiens närvaro i tennisvärlden och sporten i stort lämnar ingen oberörd. Åsikterna går isär mellan öppna anhängare och skeptiker som oroar sig för det saudiska inflytandet.
Rafael Nadal, en verklig legend i spelet, gick i täten genom att bli ambassadör för det saudiska tennisförbundet (STF) i januari 2024.
”Vart du än tittar i Saudiarabien ser du tillväxt och framsteg, och jag är glad över att vara en del av det”, sade först rekordhållaren i antal titlar på Roland‑Garros, innan han fortsatte: ”Jag vill hjälpa (tennisen) att utvecklas över hela världen och det finns en verklig potential i Saudiarabien.”
Detta ”långsiktiga” engagemang tar sig framför allt uttryck i skapandet av en akademi i hans namn på saudiskt territorium, där spanjoren har åtagit sig att vistas flera gånger per år.
Andra välkända namn på touren har i sin tur blivit ambassadörer för PIF: Matteo Berrettini, Paula Badosa och Arthur Fils har anslutit sig till projektet under de senaste tolv månaderna för att bidra till att utveckla tennisen på ett mer globalt plan.
”Vi delar samma värderingar, nämligen att föra tennisen framåt och skapa möjligheter för alla”, sade Badosa i sitt pressmeddelande, medan Fils, ansiktet för fransk tennis, talade om sin ”stolthet över att ansluta sig till PIF‑familjen och representera kommande generationer.”
”Det är uppenbart ett kontroversiellt land. Jag har valt att inte åka dit än så länge”, Casper Ruud, världstolva
Mjukare tongångar som står i kontrast till Andy Murrays uttalanden. Den tidigare världsettan kritiserade i fjol Six Kings Slam och dess reklamvideo: ”Det är ingen film du kommer att se, det är en uppvisningsturnering i tennis som ingen bryr sig om.”
En tydlig ståndpunkt från britten, som alltid har vägrat att spela i Saudiarabien. Även Casper Ruud har uttryckt sitt obehag: ”Det är uppenbart ett kontroversiellt land. Jag har valt att inte åka dit än så länge, men det verkar oundvikligt att de blir viktiga inom tennisen.”
Men den stora majoriteten av touren, i likhet med Alexander Zverev, föredrar en mer neutral hållning: ”Jag är ingen politiker. Om det finns en Masters 1000 i Saudiarabien kommer jag att delta där”, sade han, innan han jämförde med andra turneringar i Gulfstaterna: ”Turneringar spelas i Doha eller Dubai sedan 30 år, jag tror inte att det har varit några problem.”
Åsikter som visar hur Saudiarabiens närvaro splittrar tennisvärlden, mellan vissa spelares övertygelser och andras ekonomiska möjligheter. För närvarande verkar ingenting kunna stoppa kungadömets frammarsch, som varje år stärker sitt inflytande över ATP och WTA.
MILJONER PÅ BANAN, FRÅGOR VID SIDLINJEN: SAUDISKA TENNISSATSNINGEN
Saudiarabien har långt ifrån avslutat sin expansion inom världstennisen. Mellan ekonomiska ambitioner och olika investeringsstrategier etablerar sig kungadömet som en oumbärlig aktör inom den globala sporten.
I en värld där sport används som ett verktyg för diplomatisk makt träder tennisen nu in i denna dimension. Framtiden får utvisa om denna strategi med massiva investeringar kommer att lämna ett bestående avtryck på tennisen eller bara blir en parentes.
Madrid 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
