Stearns chockerar Svitolina efter en galen match och når semifinalen i Rom

I en match som började senare än planerat höll den andra semifinalen i huvudtavlan av WTA 1000 i Rom alla sina löften mellan Peyton Stearns och Elina Svitolina.

Med två titlar i den italienska huvudstaden (2017 och 2018) var den ukrainska spelaren favorit mot amerikanen, som spelade sin andra kvartsfinal i denna turneringskategori sedan karriärens början.

Men trots en ledning med två spel i början av matchen var Svitolina nästan osynlig under större delen av matchen. Trots att de två spelarna aldrig mötts tidigare lät sig Stearns inte överväldigas av pressen i sin första WTA 1000-semifinal.

Med en tydlig överlägsenhet i utbytena levererade den 23-åriga spelaren en rad vinnande slag, och Svitolina lyckades inte hitta svagheter för att hindra sin motståndare från att ta över.

Stearns vann åtta raka spel och skapade en tydlig ledning – vid det laget verkade det som en given seger. Men den ukrainska spelaren, rankad som världens 14:a denna vecka och 7:a i Race, var inte en före detta WTA-rankad trea för ingenting.

Med ryggen mot väggen och underläge med 2-6, 2-4, 0-40, accelererade Svitolina och vann de fyra följande spelen för att utjämna till en setallt, delvis tack vare motståndarens slarviga spel och fysiska svårigheter.

Dessutom började det tredje setet liknande som det föregående slutat, och Svitolina ledde med 3-0 och dubbel break. Då valde Stearns att ta en medicinsk timeout på grund av besvär i vänster lår.

När hon återvände till banan, mer beslutsam än någonsin, hämtade sig amerikanen och kom ikapp, innan ett tiebreak fick avgöra matchen. Mer stabil lyckades Stearns till slut ta hem segern (6-2, 4-6, 7-6 på 2 timmar och 38 minuter) efter en match full av vändningar, kl 1 på natten.

Efter att redan ha vunnit sina två senaste matcher mot Madison Keys och Naomi Osaka med 7-6 i tredje set, upprepade Stearns bedriften mot Elina Svitolina och kvalificerade sig för första gången till semifinalen i en WTA 1000-turnering.

Med en garanterad debut i topp 30 efter turneringen kommer hon att möta Jasmine Paolini, som också kvalificerade sig efter en dramatisk match mot Diana Shnaider, för en plats i finalen i den eviga staden.