Bianca Andreescu, hennes hinderbana, 5 år av umbäranden sedan US Open 2019

Bianca Andreescus kval till finalen i turneringen i 'S-Hertogenbosch på lördagen betyder mycket mer än ett klassiskt kval till en final. Det är långt ifrån den tid då hon utropades som den potentiella framtida chefen för damtennis.

Hon vann US Open i september 2019 (slog Serena Williams i finalen) vid bara 19 års ålder, i hälarna på sin WTA 1000-titel i Toronto och 6 månader efter sin titel i Indian Wells. Som nr 4 i världen (den högsta rankningen i historien för en kanadensare) månaden därpå verkade hon vara ämnad för den ljusaste framtiden.

Men sedan, precis som hände Emma Raducanu två år senare, lyckades Mississauga (Ontario) aldrig bekräfta sin status, och hennes fantastiska momentum stoppades av en rad skador. En veritabel hinderbana som har gjort att hon nästan inte har fått någon respit sedan dess.

En knäskada i slutet av 2019 gjorde att hon inte kunde spela under hela säsongen 2020 och början av 2021. Hon lyckades dock snart komma tillbaka till en utmärkt nivå och nådde finalen i WTA 1000 i Miami i bara sin tredje turnering tillbaka. Under finalen vrickade hon fotleden och tvingades bryta. Hon återvände två månader senare och resten av säsongen levde aldrig riktigt upp till hennes egna förväntningar, även om hon nådde åttondelsfinal i US Open.

I slutet av 2021 var skadan den här gången mental. Utsliten av pressen och de upprepade besvikelserna sedan US Open-titeln 2019 visste Andreescu inte längre riktigt var hon stod eller vad hon egentligen ville. Frågan om att sluta med professionell tennis dök upp på allvar och hon bestämde sig, i samförstånd med sin omgivning, för att ta flera månaders ledigt från WTA Tour.

När hon återvände i april 2022 var kanadensiskan inte längre på den nivå som potentiell Grand Slam-vinnare som hon hade varit. Hon var fortfarande med i finalen på Bad Homburgs gräs (besegrad av Caroline Garcia 6-7, 6-4, 6-4), hjälpt av att Simona Halep drog sig ur i semifinalen. Men hon nådde aldrig kvartsfinal igen det här året.

År 2023 kunde hon äntligen starta en säsong under normala förhållanden. Hon fick en långsam start, men var tillbaka på topp i Miami i mars. Efter segrar över Emma Raducanu, Maria Sakkari och Sofia Kenin var det ännu en skada som till slut stoppade henne i åttondelsfinalen. Vriden vänster fotled, en månads frånvaro. Efter återkomsten gick det inte så bra för henne och i början av augusti stoppades hon återigen av kroppens begränsningar. Den här gången var det ryggen som gav vika.

Efter 10 månader av behandling, rehabilitering och reathletisering, som höll henne borta från WTA-touren under första delen av säsongen 2024, återvände Andreescu till tävlingarna i Franska Öppna i slutet av maj. Hon tog sig igenom två omgångar, ett uppmuntrande resultat, innan hon begav sig ut på gräset. Och här är hon i finalen i 'S-Hertogenbosh i sin andra turnering tillbaka, efter en fin seger över Naomi Osaka (6-4, 3-6, 7-6) i kvartsfinalen.

Så ja, den final hon spelar på söndag är mycket mer än bara en WTA 250-final: det är belöningen för så mycket ansträngning och uthållighet. Andreescu ställs mot Ekaterina Alexandrova eller Liudmila Samsonova i ett försök att vinna sin första WTA Tour-titel sedan US Open 2019. En symbolisk titel som skulle få en ännu mer speciell smak eftersom hon skulle vinna den på sin 24:e födelsedag.

Bianca Andreescu: "Det betyder så mycket för mig. För jag tror inte att jag har haft den lättaste karriären efter 2019, med alla skador och allt. Så allt hårt arbete jag lade ner gav resultat, jag gav aldrig upp. Och... det betyder verkligen mycket för mig."