Inför mötet med Nadal darrar Lehecka inte: "Jag går ut med övertygelsen om att jag kan vinna".

Jiri Lehecka, 22 år och rankad 31:a i världen, möter Rafael Nadal på tisdag kväll. Han kanske står inför ett berg att bestiga, men tjecken är övertygad om att han kan vinna.

Det är inte första gången högerhänta Lehecka försöker sig på det. Sedan 2023 har han gått från styrka till styrka. Mannen som gjorde sig ett namn i Australian Open 2023 genom att nå kvartsfinal (besegrad av Tsitsipas) fortsätter att utvecklas. Trots några mindre skador har han tagit ytterligare ett kliv uppåt i år. Han vann sin första titel i karriären i januari (Adelaide), har redan nått kvartsfinal i Indian Wells och hoppas på sin andra Masters 1000-kvartsfinal i karriären här i Madrid.

Det har också varit mycket prat sedan matchen tillkännagavs: även om de två männen aldrig har spelat mot varandra har de spelat tillsammans på träning och tjecken har i stort sett dominerat spanjoren. På frågan om ämnet ville tjecken lugna ner saker och ting: "Jag har tränat med honom den här veckan, men träningen är inte jämförbar med vad som kan hända i morgon (denna tisdag, inte före 21.30) i en match eftersom vi var på en liten bana, det var blåsigt och vi båda spelade med en progressiv intensitet. Saker förändras radikalt med Rafa, från en träningssession till en konkurrenskraftig match. Det är också tydligt att hans spel har förbättrats mycket, från vad jag såg mot De Minaur."

En sak är säker: den här åttondelsfinalen ser ut att bli en tät affär. Mellan Rafael Nadal, en legend som krönts i Spanien men som fortfarande är långt ifrån sitt bästa, och Jiri Lehecka, som skulle vilja skriva historia i turneringen, är det svårt att välja en favorit.

I Madrid kommer sannolikt en hel nation att vilja se Rafa fortsätta sitt äventyr och skjuta upp hyllningarna, men tjecken är ändå övermotiverad: "Det är uppenbart att den ultimata utmaningen i tennis är att möta Nadal på grus. Det kommer att vara en stor ära för mig att dela banan med honom. Även om han inte är på topp så har hans prestationer redan förbättrats och jag vet att det inte kommer att bli lätt. [...] Han är nästan 600:a i världen, så jag borde vara favorit (ler) ... Om jag var tvungen att gå in på banan rädd för atmosfären och vad den här matchen innebär, skulle det vara bättre om jag inte gjorde det. Jag vet vad det innebär att spela mot Nadal på grus, men jag vet också att de här förhållandena är de minst gynnsamma för honom. Höjden, ett klimat som inte är för varmt... Jag går ut med övertygelsen om att jag kan vinna om jag spelar min bästa tennis.
För Lehecka är insatserna tvåfaldiga. Även om han återvänder till topp 30 nästa vecka vill han nå ännu högre: "Mitt huvudmål i början av 2024 var att vinna en titel och det lyckades jag med under den första tävlingsveckan (Adelaide). Från och med nu siktar jag på att vara bland de 20 bästa."