Zverev-Alcaraz, avsnitt 10 av en ny men intensiv rivalitet

På söndag, strax före kl. 14.30, spelas Franska Öppna för sista gången. För att avrunda den här spännande upplagan med stil kommer vi att få bevittna en efterlängtad duell som är mycket mer oviss än man kan tro. Alexander Zverev och Carlos Alcaraz kommer att slåss om Paris-kronan. Det lovar att bli ett spännande möte, och bollarna kommer sannolikt att flyga på Court Philippe Chatrier.

Nu när matchen närmar sig med stormsteg är det dags att ta en titt på de viktigaste frågorna som står på spel i finalen i Roland Garros 2024.

- En mycket mer balanserad duell än man kan tro

De två männen känner redan varandra mycket väl. Det kanske inte är uppenbart, särskilt med tanke på spanjorens unga ålder, men de har redan spelat mot varandra vid flera tillfällen. Även om deras första duell bara går tillbaka till 2021 har de redan mötts 9 gånger, med Zverev som vinnare 5 till 4. Så den här finalen blir deras 10:e match, deras 3:e den här säsongen.

Med detta sagt är var och en av dessa matcher inte nödvändigtvis full av lärdomar. I deras två första möten (i Acapulco och Wien 2021) var "Carlito" knappt 18 år gammal. Vid den tiden dominerades en hel nations hopp vid båda tillfällena (förlust med 6-3, 6-1 i Mexiko och sedan 6-3, 6-3 i Österrike).

Sedan dess har El Palmar-födingen bekräftat det goda vi trodde om honom och duellerna har blivit mycket jämnare. Så till den grad att 21-åringen på söndag kommer att gå in på banan som en av favoriterna till titeln. Detta kan förklaras med ett antal mycket snabba segrar över sin tyska rival.

Hans seger i kvartsfinalen i Indian Wells i mars (6-3, 6-1) sticker ut, liksom hans segrar i Madrid 2022 (6-3, 6-1) och 2023 (6-1, 6-2).

Ändå vore det lite vågat att dra förhastade slutsatser. Det skulle till och med vara fel att tro att världsfyran inte har vapnen för att destabilisera spanjoren.

Zverev har ofta generat 21-åringen vid stora tillfällen. Tysken leder också i inbördes möten i Grand Slam (2-1). Även om han förlorade med bred marginal i US Open 2023 (6-3, 6-2, 6-4) höll han Alcaraz i schack perfekt i Australien i år (6-1, 6-3, 6-7, 6-4) och särskilt i Franska öppna för två år sedan (6-4, 6-4, 4-6, 7-6).

Så utan att gå in på alltför många detaljer om deras möten verkar det ganska uppenbart att den här duellen inte kommer att bli lätt för någon av dem och framför allt att den här finalen mycket väl kan dra ut på tiden. Vi surrar redan av förväntan!

- En match som sannolikt kommer att bli en klassiker

Det kommer inte nödvändigtvis att vara den match som symboliserar en hel generation. Men även om den här matchen inte har samma historiska potential som en Alcaraz-Sinner-affär, har den alla möjligheter att bli en match för evigheten.

Alcaraz, 21, har allt som krävs för att nå tennissportens topp under många år framöver. Zverev, å andra sidan, må redan vara 27, men det verkar som om han fortfarande har flera år av tennis på toppnivå kvar i sig.

Faktum är att det finns ett antal uppenbara likheter mellan dessa två mästares karriärer. Båda kom in på banan i en otroligt tidig ålder, eftersom de fortfarande var minderåriga när de spelade sin första professionella match. Båda blev också snabbt utnämnda till sportens framtida världsettor.

Den enda skillnaden är att spanjoren redan vid 21 års ålder har ett betydligt mer smickrande facit än sin motståndare på söndag. På elva år på banan har Zverev ännu inte vunnit en Grand Slam-titel (trots en final som spelades och förlorades i US Open 2020 mot Dominic Thiem).

För "Carlito" är historien mycket mer betryggande, eftersom han redan har vunnit två majors (US Open 2022, Wimbledon 2023) och till och med har toppat ATP-rankingen (2022).

Hur som helst förblir de två männen, och kanske tysken ännu mer, modeller för konsekvens och soliditet. Det är mycket sällsynt att se tysken förlora tidigt i en turnering, och detsamma gäller Alcaraz (när han spelar).

Så det är inte svårt att tro att de två idrottarna sannolikt kommer att spela några fler bra matcher.

På frågan om den duell som väntar honom i finalen känner sig Zverev redo, men vet att hans motståndare också kommer att vara det: "När du når finalen i en Grand Slam finns det inga enkla matcher och inga enkla motståndare. Om du är i final i Franska Öppna är det för att du förtjänar att vara där.

Det gäller även för Carlos. Han spelade en fantastisk match idag, och en fantastisk turnering i allmänhet. Jag förväntar mig en tuff match."

I slutändan är han inte