Rom, det sista slagfältet före Franska Öppna: förhandstitt på WTA 1000

Den berömda WTA 1000 i Rom öppnade sina dörrar på tisdagen. Som varje år stannade världens bästa kvinnliga tennisspelare till i Italien, sista anhalten före Franska Öppna.
Spänningen är på topp redan när de första skotten ljuder. Kommer Rybakina, överraskningsmästaren från 2023, att kunna behålla sin romerska krona? Kommer Swiatek och Sabalenka att mötas i finalen? Kommer Paolini att leva upp till den italienska allmänhetens förhoppningar?
Här är en titt på turneringens huvudutmanare.

- Swiatek och Sabalenka: vi vill fortfarande ha mer

Efter den underbara finalen mellan de två mästarna i Madrid på lördagen (7-5, 4-6, 7-6 seger för polacken) kan vi bara hoppas på en andra romersk uppsättning. De två spelarna, som är eviga rivaler, träffas inte så ofta längre och är oundvikligen de två främsta utmanarna om titeln i Italien. Väl etablerade i toppen av världsrankingen är de de stora cheferna på WTA Tour. Medan Aryna Sabalenka har varit Iga Swiateks främsta förföljare sedan februari 2023 (med undantag för 8 veckor i slutet av 2023 då hon passerade polskan), har Swiatek nu tillbringat mer än 100 veckor i toppen av världsrankingen. Den här turneringen är också ett utmärkt tillfälle för Sabalenka att ta igen lite mark, eftersom vitryskan fick stryk från början förra året.

- Rybakina, en försvarande mästare med hämnd

Tillsammans med Sabalenka och Swiatek utgör Elena Rybakina de tre stora inom damtennisen. Efter en lång period av instabilitet börjar damtennisen 2024 uppvisa en viss stabilitet. Mot denna bakgrund är kazaken lika oemotståndlig som någonsin (30 segrar på 35 matcher). Världens nr 4 anländer till Rom med stort självförtroende. Hon har redan vunnit tre titlar i år (Brisbane, Abu Dhabi, Stuttgart) och hon är fast besluten att behålla sin krona i Italien. Rybakina är stärkt av sin tennis av högsta kvalitet och vill drömma högre. Alltid högre.

- Collins, den sista dansen fortsätter

Danielle Collins historia med tennis närmar sig ett minnesvärt slut. Trots att hon meddelade sin pension i slutet av året är världsnummer 15 tillbaka och spelar tennis i toppklass. Efter att ha vunnit back-to-back-titlar i Miami och Charleston gjorde amerikanskan ingen besvikelse i Madrid och pressade Sabalenka till det yttersta innan hon föll (4-6, 6-4, 6-3). Collins är en imponerande spelare som mycket väl kan komplicera planerna för flera spelare.

- Paolini, en hel nations hopp

Jasmine Paolini har en säsong 2024 på mycket hög nivå. Rankad 29:a i världen i januari är hon nu 12:a. Efter att ha nått åttondelsfinal i Melbourne fortsatte hon att glänsa i WTA 1000 Dubai med en strålande seger. 28-åringen kommer säkert att vara efterlängtad när WTA-touren stannar upp på hemmaplan. För rekordet har ingen italienare vunnit i Rom sedan 1985 (Raffaella Reggi). Kommer hon att klara utmaningen?

- Sakkari och Vondrousova, misstagen måste få ett slut

Maria Sakkari, rankad 8:a i världen, kämpar för att hitta tillbaka till formen. Efter en oroväckande start på säsongen (2 segrar på 6 matcher) var greken tillbaka på vinnarspåret. Hon visade upp en mycket bättre tennisnivå och tog 11 segrar på 14 matcher (en finalist i Indian Wells i synnerhet). Med detta sagt kom och gick Madrid, och hennes utslagning i åttondelsfinalen (mot Haddad Maia 6-4, 6-4) är en fläck på protokollet.
För Marketa Vondrousova är situationen mer alarmerande. Fram till Stuttgart hade tjeckiskan inte gjort bättre än att nå kvartsfinalen i Dubai. Den glimt av hopp som hon såg i Tyskland var kortlivad, eftersom hon slogs ut i tredje omgången i Madrid (av Mirra Andreeva).

Båda spelarna måste studsa tillbaka till varje pris.

- Jabeur, bekräftar återupplivningen

Det är ingen hemlighet att Ons Jabeur inte var på sitt bästa. Hans tennis föll sönder från match till match. Efter en katastrofal start på säsongen (3 segrar på 10 matcher) kastades tunisiern in i tvivel och hade svårt att få huvudet ovanför vattnet. Men nu andas hon lite lättare. En kvartsfinalist i Madrid, världens nr 9 har lugnat sig själv. Trots att hon föll ihop igen vid sämsta möjliga tillfälle (hon ledde med 6-0, 2-0 mot Keys innan hon förlorade) har hon äntligen hittat tillbaka till vinnarspåret. I Rom är uppgiften nu att bekräfta förbättringen.

- Från Badosa till Boulter, outsiders med överraskande profiler

Andra, mindre förväntade spelare kan också göra en inverkan på Foro Italico. Naomi Osakas närvaro, som fortsätter sin strävan att återvända till toppen av spelet, är naturligtvis särskilt anmärkningsvärd. Emma Raducanu, 21 år och vinnare av US Open 2021, är också tillbaka och hoppas kunna ta revansch för bakslaget i Madrid.
Paula Badosa, som hämmas av stora fysiska problem, ger inte upp hoppet och hoppas på en återkomst till toppen.