Att erövra den eviga staden: förhandsvisning av Masters 1000 i Rom

ATP-turneringen i Rom öppnar sina dörrar på onsdag. Turneringen, som är den sista stora tävlingen på grusbanorna före Franska Öppna, ser ut att bli mycket intressant även i år. De flesta av tourens stjärnor har gjort en mellanlandning i Italien (27 av de 30 bästa spelarna på ATP-rankingen kommer att vara närvarande). Med detta sagt har Carlos Alcaraz och framför allt Jannik Sinner (den italienska tennisens fanbärare) lämnat återbud i sista minuten, vilket till viss del har fördunklat den fina bilden.

Inte desto mindre kommer världens blickar sannolikt att riktas mot den italienska huvudstaden, där de slutliga slutsatserna för Franska Öppna kommer att dras.

Som alltid finns det ett antal frågor som måste besvaras: Vem kan hoppas på att vinna på Foro Italico? Vilka är outsiders att titta på? Vilka är de starkaste spelarna i fältet?

- Djokovic, återkomsten av kungen

Serben har aldrig haft en så knepig start på säsongen. Till stor del dominerad av Sinner i semifinalen i Australian Open (6-1, 6-2, 6-7, 6-3), är "Nole" inte längre lugnande. Efter en förkortad amerikansk turné föll han igen i Monte Carlo. Besegrad av en bra Casper Ruud i semifinalen (6-4, 1-6, 6-4) vill han göra bättre ifrån sig. Han behöver göra bättre ifrån sig. Rom kan vara det perfekta tillfället att göra just det. I avsaknad av Sinner och Alcaraz är Djokovic storfavorit och han kan mycket väl utnyttja besöket i den eviga staden för att lugna sig inför Franska Öppna.

- Medvedev, en försvarande mästare i tvivel

Daniil Medvedevs förhållande till grus har börjat repareras. Efter flera katastrofala säsonger på underlaget vann ryssen överraskande turneringen förra året. Medvedev anpassar sin tennis och förbättras år för år på lera. Med detta sagt är det fysiska tillståndet för världens nr 4 en anledning till oro (han har en hamstringskada). Tvingad att gå i pension i Madrid (i kvartsfinalen mot Lehecka) är det fortfarande helt oklart om han kommer att delta.

- Rublev: bekräftar uppgången

Andrey Rublev var extremt skakig i flera veckor (4 nederlag i rad mellan mars och maj), men återfann all sin effektivitet i Madrid. Överraskande krönt till mästare (över Auger-Aliassime i finalen 4-6, 7-5, 7-5) har ryssen vunnit och vunnit. Uppmuntrad av en dundrande serve och en nyfunnen mental styrka anländer världssexan till Rom som en titelutmanare. Dags att ta steget upp på plattan?

- Ruud, ockrafärgen klistrar sig fast vid honom

Han är oundvikligen en av de män som är i form den här säsongen. Efter en ganska bra start på året har ankomsten av lera återigen förvandlat Casper Ruud. Mer än bara lysande, norrmannen är skrämmande. En finalist i Monte Carlo, han vann i Barcelona. Trots ett tidigt uttåg i Madrid (mot Auger-Aliassime i åttondelsfinalen) har den tvåfaldige Franska Öppna-finalisten allt som krävs för att glänsa och kan mycket väl försvåra planerna för flera stora namn.

- Nadal, dags att säga adjö

Det var redan en av händelserna i Madrid och det kommer att fortsätta att vara en viktig del av denna femte Masters 1000 för säsongen. Efter att ha sagt adjö till Madrid kommer Rafael Nadal att ta sin sista båge på Foro Italico. Spanjoren, som varit suverän i sin bransch i 20 år, kommer förmodligen att kunna räkna med folkligt stöd i Italien. Tjuren från Manacor, som har vunnit tio gånger (vilket är rekord), hoppas utan tvekan att han ska få den italienska publiken med sig en sista gång. I vilket fall som helst lär stämningen vara elektrisk när mallorkiniern spelar sina matcher.

- Från Auger-Aliassime till Dimitrov, hungriga outsiders

Förutom de som redan nämnts kan andra spelare, alltid farliga, mycket väl blomstra i Italien. Félix Auger-Aliassime är en av dem. Kanadensaren, som var finalist i Madrid, har återfunnit sin fantastiska form och kommer att bli en gåva att spela för ingen. Andra spelare att titta på är Holger Rune och Grigor Dimitrov. Dansken, som har varit skakig de senaste veckorna, är fortfarande kapabel till stora saker på ockra och hoppas kunna hitta sig själv i Italien (utgående finalist). Dimitrov, rankad 10:a i världen, har å sin sida ett fantastiskt år 2024 och hoppas kunna ta revansch för sin besvikelse i Madrid (utslagen av Jakub Mensik).

Andra spelare med något lägre rankning kommer också att hålla ett öga på italiensk mark. Jan-Lennard Struff, som vann titeln i München och utmärkte sig i Madrid, kommer att vara ett uppenbart hot. Matteo Berrettini och Fabio Fognini, båda potentiella inhemska talanger, kommer sannolikt att anlända till Rom med knivar mellan tänderna. Slutligen kan Mariano Navone, som har en lika imponerande som häpnadsväckande säsong bakom sig på grus (1 titel, 3 finaler, 1 semifinal), mycket väl komma att skära av några huvuden.

Och låt oss inte glömma de spelare som hoppas kunna bevisa att vi har fel. Dessa inkluderar Hubert Hurkacz, Alexander Zverev, Taylor Fritz och Stefanos Tsitsipas, som också kommer att hoppas kunna sätta sin prägel på resultatet.