Retrospektiv #2: Dagen då Nadal och Federer spelade en av de mest minnesvärda finalerna i historien (Rom 2006)

"Verkligen. Rafa är en fantastisk person med stora värderingar. I dag berättade han för mig att han grät när jag vann Franska Öppna 2009 för att han var så glad för min skull."

Detta utdrag ur en av de många intervjuer som Roger Federer har gett visar tydligt den mycket speciella relationen mellan dessa två legender inom vår sport. Det är samma vänskapliga rivalitet som lyckades med konststycket att locka nästan 52 000 personer - publikrekordet för en tennismatch - till Kapstaden 2020.

På frågan om hur deras relation utvecklats över tid, under Laver Cup 2017, minns Roger: "Först var Rafa blyg, alltid mycket respektfull mot de andra spelarna i topp 10, och särskilt mot mig eftersom jag var världsetta. Sedan gjorde hans personlighet sig gällande. Vi hade några tuffa och smärtsamma strider på banan, och några bråk också, men det fanns alltid en enorm respekt mellan oss."

Ja, Federer och Nadal har haft flera tuffa bataljer, vilket har lett till några bråk. En av de mest minnesvärda kom den 14 maj 2006, då de två legendarerna möttes i finalen av Rome Masters 1000.

- Lite bakgrund

År 2006 var det här de två bästa spelarna på planeten. Å ena sidan är Roger Federer utan tvekan den starkaste tennisspelaren. Han har varit nummer 1 i världen sedan februari 2004 och är fast förankrad på tronen och kommer att sitta kvar där till augusti 2008. Mitt emot Basler står Rafael Nadal. Under 2006 var han den mest trovärdige utmanaren till schweizarnas hegemoni. Han var tvåa efter Federer sedan juli 2005 och förblev det fram till augusti 2008, då han till slut gick om Maestro i rankingen.

Innan vi diskuterar denna monstruösa duell lite mer i detalj är det värt att ta en titt tillbaka på de här två titanernas säsonger.

Blott 19 år gammal hade "Rafa" ett mycket framgångsrikt 2006: han vann 58 av 70 matcher, tog 5 titlar (Dubai, Monte-Carlo, Barcelona, Rom, Roland Garros) och förlorade en final (i Wimbledon, slagen av Federer).

Federer å sin sida hade en nästan omänsklig säsong. På 17 turneringar som spelades 2006 föll Roger bara en gång före finalen (slagen av Murray i Cincinnati). Schweizaren, som var på toppen av sin förmåga, vann 90 av 95 matcher och tog 12 titlar, varav tre Grand Slam-titlar (Doha, Australian Open, Indian Wells, Miami, Halle, Wimbledon, Montreal, US Open, Tokyo, Madrid, Basel, ATP Finals). Den enda som står upp mot honom är Rafa. Spanjoren berövade Basel-infödda fyra titlar, inklusive naturligtvis Franska öppna, vilket hindrade Maestro från att slutföra kalendern Grand Slam. Lyckligtvis kontrollerade Federer sin motståndare mycket bättre under resten av säsongen och vann sina två sista matcher.

Det är ingen hemlighet att duellerna mellan Federer och Nadal har satt sin prägel på flera generationer av tennisfans. I tennishistorien har "Fedals" spelat 40 matcher (24 segrar mot 16 för Rafa). 2006 kommer att gå till historien som året för deras rivalitet, då de möttes 6 gånger.
Många av deras dueller skulle vara värda en artikel. Men det vi är intresserade av här är Rome Masters 1000. Och 2006 spelade dessa två ut en av de mest minnesvärda finalerna i tennishistorien i den eviga staden.

- En match för att skriva historia

Vid den tiden var Federer frustrerad. Efter att ha förlorat mot spanjoren tre gånger i rad ville han ha revansch. Efter att ha förlorat i Monaco tre veckor tidigare kände schweizaren att han närmade sig rätt strategi: "Jag spelade mer intelligent än i Roland Garros (semifinalen 2005) idag (i Monaco). Jag är ett steg närmare att slå honom på grus.

På andra sidan banan är 19-åriga Rafa redan en kung. Sedan han förlorade mot Igor Andreev i Valencia 2004 har han vunnit 52 raka matcher på grus. Det är en mindre än Guillermo Vilas enorma rekord på 53 segrar i rad på grus. För att slå argentinarens rekord måste han slå Federer i Foro Italico. Där han ett år tidigare slog Guillermo Coria i en av de största grusmatcherna i historien.

- Federer, världens nummer 1 med hämnd

Från den allra första poängen han spelade satte Federer handling bakom sina ord. Han hade en plan. Han spelade rakt in i mallorkinierns backhand, ganska centralt för att undvika ett för stort gap, och hoppade till nätet så snart som möjligt. Han vann 15 av 18 poäng vid nätet och vann till slut den första matchen i slutet av ett ensidigt tie-break (7-0).

Schweizaren hade finslipat sitt spel i månader för att kunna möta Nadal på grus, och han imponerade på alla. Han använde bunten mycket mer än vanligt och fick ut det mesta av sin tid på banan.