Porträtt - Vem är Thiago Monteiro, Tsitsipas häpnadsväckande besegrare?

Thiago Monteiro är inte vilken tennisspelare som helst. Adopterad vid födseln och uppvuxen i en fattig familj var det inget som förutbestämde att brasilianaren skulle bli professionell tennisspelare. Och ändå, i Madrid, förvånade Monteiro den spanska allmänheten. Världsetta 118 tog sig först tyst igenom kvalomgångarna och besegrade Lucas Pouille (4-6, 6-4, 6-4) och sedan Radu Albot (7-6, 1-6, 6-4). Den tidigare världsettan fortsatte att glänsa i Spanien. Han slog ut en självsäker Dusan Lajovic (6-4, 6-3) innan han lyckades med konststycket att slå ut Stefanos Tsitsipas i andra omgången (6-4, 6-4 på 1 timme och 34 minuter). Brasilianaren spelar på en hisnande nivå och kommer att nå den tredje omgången i en Masters 1000 för första gången i sin karriär.


Men vem är egentligen denna häpnadsväckande 29-åring?

- En ovanlig livsbana

Monteiro har haft en mycket ovanlig levnadsbana. Han adopterades vid födseln och minns fortfarande hur hans (adoptiv)mamma Fatima berättade historien om en stork som skickades av Gud för att lämna ett barn på hennes tröskel. Monteiro berättar med rörande uppriktighet: "Min mamma är mycket religiös, hon var med i en katolsk församling där hon hjälpte de hemlösa. Det var så hon träffade min biologiska mamma, som levde på gatan och var gravid med mig. [...] Min biologiska mamma sa till henne att hon inte kunde uppfostra ett barn som sov på gatan. Min mamma, som vid den tiden var i remission från bröstcancer, såg detta som ett tecken för att ge sig själv styrka att bekämpa den depression hon led av". (kommentarer återgivna av L'Equipe).

Vänsteryttern erkänner att han har Fatima som förebild: "Min mammas styrka och mod kommer från en annan planet. Hon uppfostrade fem barn på egen hand, hon utbildade oss, stöttade oss och älskade oss. Jag har henne att tacka för allt. [...] Hennes styrka och mod kommer från en annan planet. [Jag är skyldig henne allt. Mitt liv skulle ha sett så annorlunda ut utan detta mirakel. Tack vare henne kan jag leva min dröm, resa runt i världen, spela på fullsatta arenor mot de bästa. (kommentarer vidarebefordrade av L'Equipe).

- Tennis, ett sent kall

Att bli professionell tennisspelare var aldrig ett självklart val för den häpnadsväckande vänsterhäntheten. Uppvuxen i en mycket fattig familj i ett land där alla barn lever för fotbollen var tennis ursprungligen inte ett kall. Som han själv medger tänkte lille Thiago aldrig ens på tennis i första hand. Han nöjde sig med att spela fotboll som alla andra barn i hans ålder. I själva verket var det hans bror som förde viruset vidare till honom: "Jag var 8 år när min äldre bror började spela tennis, bara för att vi var mitt uppe i Guga (Kuerten)-febern, som hade vunnit Franska Öppna. [...] Jag hade min fotbollsträning bredvid tennisbanan där min bror spelade. En dag gav han mig en racket att spela med. Och han såg något i mig. [...] Vi hade inte råd att köpa flygbiljetter, så han brukade ta med mig på bilturer. Han kunde köra i tjugo timmar" (kommentarer vidarebefordrade av L'Equipe).

- Gustavo Kuerten som mentor

Det var vid 14 års ålder som drömmen blev verklighet för den nuvarande 118:e spelaren i världen. Under en turnering i Sao Paulo träffade han en vän till Kuertens familj som erbjöd honom en plats i Larri Passos (Kuertens mångåriga tränare) akademi. Utan att tveka en sekund flög brasilianaren ensam iväg till delstaten Santa Catarina. Han gjorde snabba framsteg och upptäckte hånet, den sociala diskrimineringen, kylan och rivaliteten. Trots allt har han nu genom hårt arbete uppnått det omöjliga. Han lever på sin talang.
Om Monteiro har uppnått denna dröm beror det också på att "Guga" har varit med honom i flera år. I en intervju om ämnet förklarade brasilianaren 2016: "Guga hjälpte mig att komma igång, han förvaltade mig med sin stiftelse. Han gav mig sin hjälp och sitt stöd. Det är otroligt att ha sin idol på sin sida! [Han hjälpte mig att hitta sponsorer som Lacoste och Babolat. Jag är så tacksam mot honom eftersom jag vet hur lyckligt lottad jag är. Nu kan jag resa runt i Europa med mitt lag och fokusera på mitt spel och inte på resten. Han är så snäll och varm mot alla.

På måndag kommer det säkert att vara med en särskild tanke på Kuerten, men framför allt på Fatima och berättelsen om storken, som han går ut på banan för att möta Jiri Lehecka (rankad 31:a i världen) i den tredje omgången av Madrid Masters 1000.